กาแฟเริ่มต้นจากเมล็ดที่อยู่ภายในผลไม้

คำว่า "เมล็ดกาแฟ" นั้นสะดวกใช้ แต่ส่วนที่ใช้ทำกาแฟคือเมล็ดที่เจริญเติบโตอยู่ภายในผลของต้นกาแฟ ซึ่งโดยทั่วไปเรียกว่า "เชอร์รี่กาแฟ" ก่อนที่เมล็ดจะกลายเป็นวัสดุสีน้ำตาลที่มีกลิ่นหอมในถุงขายปลีกนั้น ผลผลิตจะต้องถูกเก็บเกี่ยว แปรรูป และตากแห้ง จากนั้นจึงนำไปคั่วและบดเพื่อชงดื่ม

ต้นกาแฟปลูกภายใต้สภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกับพืช และกาแฟสายพันธุ์หลักทางการค้าแต่ละชนิดมีลักษณะเฉพาะที่แตกต่างกัน ฉลากบนผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปอาจระบุสายพันธุ์ พันธุ์ย่อย สถานที่ปลูก หรือวิธีการแปรรูป ซึ่งเป็นการอธิบายส่วนต่างๆ ของกระบวนการผลิตมากกว่าจะเป็นชื่อที่แข่งขันกันเพื่อสื่อความหมายเดียวกัน กาแฟที่เราคุ้นเคยกันดีนั้นเป็นผลลัพธ์จากการผสมผสานของการเกษตร การจัดการ การคั่ว และการเตรียมการ

ความแตกต่างพื้นฐานนี้มีประโยชน์เมื่อเปรียบเทียบผลิตภัณฑ์ กาแฟที่ผ่านกระบวนการแบบธรรมชาติไม่ได้หมายความว่าเมล็ดกาแฟนั้นไม่ได้ถูกคั่วโดยไม่ผ่านกระบวนการใดๆ คำนี้หมายถึงวิธีการจัดการผลและเมล็ดกาแฟหลังจากเก็บเกี่ยวแล้ว ส่วนกาแฟเอสเปรสโซนั้นไม่ได้หมายความว่าเมล็ดกาแฟนั้นถูกสร้างขึ้นมาเพื่อใช้กับเครื่องชงโดยเฉพาะ เอสเปรสโซเป็นวิธีการชงกาแฟอย่างหนึ่ง การติดตามกระบวนการตั้งแต่ผลเชอร์รี่จนถึงกาแฟในถ้วยทำให้คำศัพท์บนฉลากมีความหมายชัดเจนขึ้นและทำให้การประเมินข้อมูลกาแฟโดยละเอียดทำได้ง่ายขึ้น