Koffie begint als een zaadje in een vrucht.

Het woord 'boon' is handig, maar het deel dat voor koffie wordt gebruikt, is een zaadje dat groeit in de vrucht van een koffieplant. Die vrucht wordt gewoonlijk een koffiebes genoemd. Voordat het zaadje kan veranderen in het bruine, aromatische materiaal in een zakje koffie, moet de oogst worden binnengehaald, verwerkt en gedroogd, en vervolgens gebrand en gemalen voor het zetten van koffie.

Koffieplanten worden geteeld onder omstandigheden die geschikt zijn voor de teelt, en de belangrijkste commerciële soorten hebben verschillende eigenschappen. Op het etiket van een eindproduct staat mogelijk informatie over de soort, de variëteit, de locatie of de verwerkingsmethode. Deze termen beschrijven verschillende onderdelen van de productie, in plaats van concurrerende benamingen voor hetzelfde feit. Het vertrouwde kopje koffie is het resultaat van alle processen: teelt, verwerking, branden en bereiding.

Dit fundamentele onderscheid is nuttig bij het vergelijken van producten. Een natuurlijk verwerkte koffie is niet zomaar een onbehandelde gebrande boon; de term verwijst naar de manier waarop de vrucht en het zaad na de oogst zijn behandeld. Een espressokoffie is geen speciaal zaad dat voor een machine is ontwikkeld; espresso is een zetmethode. Door het zaad van kers tot kopje te volgen, krijgen termen op etiketten een duidelijkere betekenis en is gedetailleerdere informatie over koffie gemakkelijker te beoordelen.