El café comienza como una semilla dentro de una fruta.

La palabra «grano» es práctica, pero la parte que se usa para el café es la semilla que crece dentro del fruto de la planta de café. Este fruto se conoce comúnmente como cereza de café. Antes de que la semilla se convierta en el material marrón y aromático que se vende en las tiendas, la planta debe cosecharse, procesarse y secarse, para luego tostarse y molerse para preparar la infusión.

Las plantas de café se cultivan en condiciones adecuadas para el cultivo, y las principales variedades comerciales presentan características distintas. La etiqueta del producto final puede identificar la especie, la variedad, la ubicación o el método de procesamiento. Estas descripciones se refieren a diferentes etapas de la producción, en lugar de utilizar nombres que se contradicen para referirse al mismo hecho. La taza que todos conocemos es el resultado combinado del cultivo, el manejo, el tueste y la preparación.

Esta distinción básica resulta útil al comparar productos. Un café de proceso natural no es simplemente un grano tostado sin procesar; el término se refiere al tratamiento que recibieron el fruto y la semilla tras la cosecha. Un café espresso no es una semilla especial creada para una máquina; el espresso es un método de preparación. Seguir el proceso desde la semilla hasta la taza aclara el significado de los términos comunes en las etiquetas y facilita la evaluación de información más detallada sobre el café.